L’héritage explosif du boom pandémique des désinfectants pour les mains

Jan 11, 2024

Par Amy Martyn

Le tumulte a commencé quelque temps après avoir perdu la trace du mois où se déroulait la pandémie. Leo Guzman et sa fille de 24 ans, Anita, pouvaient entendre les camions biper et les gens travailler à toute heure de la soirée dans les entrepôts banalisés à côté de chez eux. mobil-home à Carson, une banlieue située à 24 km au sud du centre-ville de Los Angeles. Des milliers de cartons emballés dans du plastique ont été poussés au hasard vers les bords du terrain et empilés en tas pouvant atteindre 6 mètres de haut, l'un d'eux étant penché comme une interprétation en carton de la tour de Pise. Du ruban adhésif d'avertissement était éparpillé autour de certaines boîtes, une bâche bleue en recouvrait en partie d'autres. Depuis l’endroit où ils vivent, Leo et Anita ont regardé les cartons monter pendant de nombreux mois alors que les piles devenaient une partie de leur surréalité Covid.

Le 30 septembre 2021, vers 14 heures, Anita a entendu un grand boum et a senti leur maison trembler, comme lors d'un tremblement de terre. Après un deuxième boum – le bruit d’une explosion – Léo vérifia à l’extérieur. Les caisses étaient en feu.

« Heureusement, le vent soufflait dans cette direction », m'a dit Anita au printemps dernier depuis l'intérieur de sa résidence, en désignant le parc et ses 81 maisons. Leo vit ici avant la naissance d'Anita et conserve une collection de plantes enviable autour de son porche. Il se souvient des cendres tombées sur son palmier.

L’incendie était de la taille d’un pâté de maisons. Il a fallu 17 heures et 200 pompiers pour l'éteindre ; cinq ont été blessés. Les boîtes contenaient des milliers de bouteilles de désinfectant pour les mains, distribuées par une entreprise de beauté appelée ArtNaturals. Lorsque les pompiers ont finalement dégagé les lieux, il restait d'énormes quantités de liquide. Il a lentement emporté un égout pluvial à proximité.

Cinq jours après l'extinction de l'incendie, des habitants du sud du comté de Los Angeles ont commencé à signaler sur les réseaux sociaux et à leurs autorités locales une odeur nauséabonde et irrésistible. Certains l’ont comparé aux eaux usées, à une mauvaise permanente, aux vapeurs de peinture ou à la mort elle-même. Descripteur le plus courant : œufs pourris. L'odeur était particulièrement âcre le long du canal Dominguez, qui serpente à travers 24 kilomètres de résidences, de commerces de détail et de deux raffineries de pétrole avant de se jeter dans le Pacifique.

La chaîne n’est pas étrangère aux arômes désagréables. Plus de 100 entreprises sont autorisées par le Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de Los Angeles à déverser leurs déchets traités dans le Dominguez. Des nuages ​​blancs dérivent souvent des cheminées des raffineries au-dessus des maisons locales, et des panaches de flammes provenant de fusées éclairantes – une mesure visant à éliminer l'excès de gaz – brillent régulièrement à l'horizon.

Cette nouvelle odeur, cependant, était bien pire que tout ce que les habitants de Carson et des villes voisines étaient normalement censés tolérer. Certains ont commencé à se réveiller avec des maux de tête. D'autres craignaient d'être empoisonnés. Pour Leo, cela semblait très insupportable lorsqu'il rentrait du travail de boulanger de nuit ; sa gorge lui faisait mal et le fait d'être dehors lui donnait le vertige.

Compte tenu du timing, il semblait probable que l’explosion chez ArtNaturals soit à blâmer. Mais comment exactement l’incendie a-t-il pu provoquer cette horrible odeur ? Et pourquoi s’est-il répandu ? Les habitants et les autorités locales étaient perplexes.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Julien Chokkattu

Cathy Alter

Avant les vaccins, avant les masques, avant que l’on sache grand-chose sur la façon dont le nouveau coronavirus se propageait et s’il vivait sur les surfaces (vous vous souvenez d’avoir essuyé les sacs d’épicerie avec du Lysol ?), le désinfectant pour les mains est devenu un mythe en tant qu’élixir protecteur essentiel. Au cours de la première semaine de mars 2020, les ventes du produit d’une année sur l’autre ont bondi de 470 %. Les acheteurs paniqués ont rapidement vidé les étagères. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a tweeté une photo d'un paquet de 24 bouteilles de Purell de 2 onces vendues 400 $.

Le 20 mars, la Food and Drug Administration des États-Unis a annoncé qu'elle assouplissait sa réglementation sur le désinfectant pour les mains afin de « fournir la flexibilité nécessaire pour aider à répondre à la demande pendant cette épidémie ». Ces réglementations, connues sous le nom de Bonnes pratiques de fabrication actuelles, étaient en vigueur depuis 1994 et comprenaient des règles régulièrement mises à jour sur tout, de la tenue des registres aux tests de produits en passant par l'emballage. L'agence a également suspendu l'exigence de la loi fédérale sur les produits alimentaires, les médicaments et les cosmétiques selon laquelle le désinfectant doit provenir d'éthanol de qualité pharmaceutique, exempt de toxines industrielles que l'on trouve couramment dans l'éthanol de qualité carburant. Les entreprises devaient toujours tester leurs désinfectants pour détecter la présence de benzène et d'autres composés toxiques, mais essentiellement selon un système d'honneur. La FDA a indiqué qu’elle n’avait « pas l’intention de prendre des mesures contre les entreprises » pour violations pendant l’urgence de santé publique.